Termín „robot“ není snadno definovatelný, ale jeho etymologii lze snadno sledovat. Není to příliš staré slovo, které bylo do anglického jazyka implementováno poměrně nedávno. Pochází z počátku dvacátého století, kdy polský dramatik Karel Čapek představil svou průkopnickou hrou „Rossumovy univerzální roboty“ jedinečný a poněkud prorocký pohled. Čapek si vybral slovo „robot“ na základě svého staroslovanského původu, „Rabota“ - což v podstatě znamená „otroctví“.
Předtím, než se stal uznávaným fikčním spisovatelem, pracoval Karel Čapek jako novinář. Ačkoli „Rossumovy univerzální roboty“ byly dílem spekulativní fikce, slouží jako výstižná předehra ke skutečnosti naší stále více automatizované technologické kultury. Stejně jako novější série filmů „Terminator“, RUR zobrazuje roboty jako budoucí vládce, kteří jdou do války s lidmi. Hra zdůrazňuje, že roboti byli stvořeni, aby sloužili lidem, ale postupně si osvojili mnoho svých charakteristik a nakonec se je pokusili předjíždět. Do rozsahu napodobování lidské podoby a schopností (podmnožiny biorobotiky, což je pole, ve kterém je život napodobován technologií), tento příběh do značné míry odráží vývoj robotů v příštím století. (Další informace o tom, jak beletrie dokáže předpovídat technickou realitu, najdete v ohromujících nápadech na sci-fi, které se staly pravdivými (a některé, které nebyly).)
V průběhu průmyslové revoluce si technologie vytvořila poměrně nepříjemný vztah k práci. Termín „Luddit“ se často používá pro označení někoho, kdo nedůvěřuje technologii nebo se proti ní staví, a je odvozen od slova pro anglické textilní pracovníky, kteří se vzbouřili proti průmyslovým inovacím, které je během devatenáctého století zastaraly. Jednalo se o včasné uznání potenciálu technologie narušit a možná nakonec podpořit lidskou pracovní sílu.
